La sonde Messenger survole de près la surface de Mercure

WASHINGTON (Reuters) - Une sonde de la Nasa a survolé Mercure ce lundi, photographiant des zones rocheuses de la surface de la planète la plus proche du Soleil jusqu'alors jamais observées de si près, rapportent des scientifiques.

La sonde Messenger est passée à 200 km seulement au-dessus de l'équateur de Mercure, dans le cadre de sa mission d'exploration de la petite planète tellurique, a expliqué le scientifique chargé du projet, Ralph McNutt, du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins.

Les premières photos reçues de la sonde montrent des falaises nouvellement découvertes à la surface de Mercure, mais la majeure partie des données seront reçues mardi, a ajouté McNutt.

"Tout cela couvre environ 30% de la planète, qui n'avait encore jamais été observé par une sonde spatiale", a-t-il expliqué.

Il s'agit du deuxième des trois passages rapprochés que Messenger doit effectuer avant de se placer en orbite autour de la planète en 2011. Messenger a déjà survolé Mercure le 14 janvier dernier et doit le faire à nouveau en septembre 2009.

Lors de son premier survol, Messenger avait envoyé 1.200 photos.

Jusqu'à présent, seule la sonde Mariner 10 avait, en 1974 et 1975, survolé Mercure et cartographié alors 45% de sa surface. Messenger en a cartographié 20% en janvier. Il ne reste désormais plus que 5% de la planète qui n'ait pas encore été cartographié.

Will Dunham, version française Eric Faye