Gustav fait 70 morts et devrait devenir un puissant ouragan

par Alan Markoff

GEORGE TOWN (Reuters) - La tempête tropicale Gustav a fait au moins 70 morts dans les Caraïbes et les météorologues américains s'attendent à ce qu'elle se renforce vendredi, alors qu'elle pourrait frapper à partir de lundi La Nouvelle-Orléans et le golfe du Mexique.

Gustav se dirige désormais vers les Îles Caïman, au sud de Cuba, dont elle devrait prochainement traverser la pointe ouest.

Alors même que Gustav traversait les Caraïbes, la tempête tropicale Hanna, huitième d'une saison des ouragans chargée dans l'Atlantique, se formait et suivait une trajectoire susceptible de menacer les Bahamas et la Floride, a indiqué le Centre américain de veille cyclonique.

Dans le golfe du Mexique, les compagnies pétrolières se préparent à l'arrivée de Gustav, qui pourrait porter le coup le plus sévère aux installations énergétiques depuis les ouragans de la saison 2005, Katrina et Rita.

Ainsi Shell Oil, plus important producteur américain dans le golfe du Mexique, dit avoir commencé à réduire dès jeudi sa production dans quelques puits, tout en continuant l'évacuation de 1.300 employés.

Selon les prévisions les plus vraisemblables, Gustav attendrait mardi matin la côte américaine à l'ouest de La Nouvelle-Orléans en tant qu'ouragan de catégorie trois sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq niveaux.

"Le cyclone passera plus de 24 heures au-dessus des eaux très chaudes du nord-ouest des Caraïbes, son renforcement semble donc imminent et pourrait être très rapide", prévient le centre américain de veille cyclonique.

Gustav pourrait atteindre la catégorie 1 vendredi au large des Îles Caïman, puis se renforcer jusqu'à la catégorie trois après son passage au-dessus de Cuba.

Les rafales moyennes d'un ouragan de catégorie un atteignent entre 119 et 153 km/h, ceux d'un ouragan de catégorie trois, 178 à 209 km/h.

A 15h00 GMT, la tempête Gustav se situait au large de la pointe Sud de la Jamaïque, à 265 km de l'Île de Grand Caïman. Elle se dirigeait vers l'Ouest-Nord-Ouest à la vitesse de 13 km/h.

ÉVACUATIONS ENVISAGÉES A LA NOUVELLE-ORLEANS

Gustav est la première dépression tropicale d'importance à menacer les installations pétrolières américaines du golfe du Mexique depuis les ouragans Katrina et Rita de 2005.

Selon l'institut AccuWeather, les vents qui accompagnent Gustav pourraient reprendre de la vigueur au-dessus du golfe du Mexique, où les Etats-Unis réalisent un quart de leur production pétrolière et 15% de leur production de gaz naturel.

La Nouvelle-Orléans a commémoré vendredi le troisième anniversaire de l'ouragan Katrina qui avait fait 1.500 morts et au moins 80 milliards de dollars de dégâts dans plusieurs Etats américains.

Le gouverneur de la Louisiane, Bobby Jindal, a placé la population de La Nouvelle-Orléans en alerte, et des évacuations pourraient commencer ce vendredi. L'état d'urgence a été décrété dans le Mississipi voisin.

Le maire de La Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, ordonnera l'évacuation si Gustav menace d'aborder les terres avec des vents de plus de 178 km/h - soit un ouragan de catégorie 3, ont déclaré des responsables de la municipalité.

S'il devient dans le golfe du Mexique un ouragan de catégorie 3 ou plus sur l'échelle de Saffir-Simpson, Gustav sera le premier à le faire depuis l'ouragan Wilma en 2005 et le premier ouragan à menacer les infrastructures pétrolières américaines depuis Katrina et Rita en 2005. Katrina était un ouragan de catégorie 5, comme Rita.

Avec Kathy Finn, version française Jean-Stéphane Brosse, Guy Kerivel, Philippe Bas-Rabérin, Eric Faye