par Chrystel Boulet-Euchin
PARIS (Reuters) - Paul-Henri Mathieu a relégué au second plan les vedettes du jour, jeudi à Roland-Garros, en livrant une bataille homérique au terme de laquelle il a battu John Isner, 11e joueur mondial, au deuxième tour du tournoi.
Sur le central de la Porte d'Auteuil, le Français s'est imposé au soleil couchant sur le score de 6-7 6-4 6-4 3-6 18-16 après cinq heures et 41 minutes de jeu.
Absent du circuit durant 15 mois après une grave blessure au genou gauche qui lui a valu une très lourde opération, "PHM", 30 ans et 261e mondial, a semblé avoir retrouvé ses jambes d'adolescent face à Isner, de trois ans son cadet.
Il n'a rien lâché pour remporter le match le plus long en terme de jeux à Roland-Garros - 76 - depuis l'introduction du tie-break face au grand serveur américain, qui est pourtant lui aussi connu pour sa pugnacité.
Isner détient le plus fameux record de l'histoire du jeu, avec un match de 11 heures et cinq minutes disputé sur trois jours en 2010 à Wimbledon, et déjà contre un Français, Nicolas Mahut. Il l'avait alors emporté 70-68 au cinquième set.
Mathieu n'a pu retenir ses larmes sur le court alors qu'il s'adressait à un public ivre de joie qui l'a porté du début à la fin de la rencontre.
Au prochain tour, le Français rencontrera le vainqueur de la rencontre entre l'Espagnol Marcel Granollers, tête de série n°20 et le qualifié tunisien Malek Jaziri.
Devant l'ampleur de l'exploit de Mathieu, les autres résultats du jour ont semblé bien anodins, même si Rafael Nadal, qui vise son septième titre sur la terre battue parisienne, a fait une démonstration de force pour rallier les 16e de finale.
LES FAVORIS AU RENDEZ-VOUS
Vainqueur 6-2 6-2 6-0 de l'Ouzbek Denis Istomin, l'Espagnol, deuxième joueur mondial a lui-même jugé avoir joué un troisième set de rêve et a lancé un avertissement à ses rivaux.
Le Britannique Andy Murray, n°4, a frôlé l'abandon en raison de douleurs au dos qui le handicapent depuis plusieurs semaines, avant de battre 1-6 6-4 6-1 6-2 le Finlandais Jarkko Nieminen.
Outre Mathieu, trois autres Français ont passé le cap, à commencer par le meilleur d'entre eux, Jo-Wilfried Tsonga, cinquième à l'ATP.
A la reprise de son match contre l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe débuté la veille et qui avait été interrompu par la pluie à un set partout, il n'a passé qu'une heure sur le court pour empocher les deux derniers, 6-2 6-1.
Tête de série n°17 et 29, Richard Gasquet et Julien Benneteau ont respectivement battu le Bulgare Grigor Dimitrov (5-7 7-5 6-2 6-3) et le Russe Dmitry Tursunov (6-4 6-4 6-4).
A 34 ans, Arnaud Clément a, pour sa part, fait ses adieux à Roland-Garros après 15 participations en 16 ans, avec le sourire et le sentiment du devoir accompli.
Dans le tableau féminin, les têtes d'affiche n'ont connu aucun problème à l'image de la Chinoise Li Na, tenante du titre, de l'Italienne Francesca Schiavone, vainqueur en 2010, et de la Tchèque Petra Kvitova, tête de série n°4.
Li Na a dominé 6-0 6-2 la Française Stéphanie Foretz-Gacon. Schiavone a mis trois sets à sortir la Bulgare Tsvetana Pironkova et Kvitova n'a pas perdu de temps pour battre 6-1 6-3 la Polonaise Urszula Radwanska.
L'autre Française de cette partie du tableau, Virginie Razzano a vu son exploit contre Serena Williams rester sans lendemain. Deux jours après avoir battu l'Américaine, tête de série n°5, elle a été battue 6-3 7-6 par la Néerlandaise Arantxa Rus.
Edité par Jean-Paul Couret
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