NEW YORK (Reuters) - Les principaux pays consommateurs de pétrole pourraient puiser dès le début du mois de septembre dans leurs réserves stratégiques car l'Agence internationale de l'énergie (AIE) ne s'oppose plus à un projet dans ce sens promu par les Etats-Unis, rapporte vendredi la publication spécialisée Petroleum Economist en citant des sources non identifiées.
L'AIE, qui jugeait encore il y a quelques jours que des mesures d'urgence n'étaient pas nécessaires, passe désormais pour avoir accepté le principe d'une telle action, à condition que les Etats-Unis n'agissent pas unilatéralement, précise le mensuel.
Un tel recours aux stocks stratégiques pourrait être au moins équivalent à celui de l'an dernier, soit 60 millions de barils, poursuit-il en citant des sources sur les marchés.
L'AIE estime la demande pétrolière mondiale actuelle à un peu plus de 89 millions de barils par jour.
Le Petroleum Economist explique que la forte baisse des exportations pétrolières de l'Iran ces derniers mois pourrait servir de justification à une telle mesure.
"Que cela soit subi ou pas, cela reste un facteur de perturbation de l'offre", a déclaré un responsable gouvernemental favorable au recours aux stocks cité dans l'article.
Reuters avait rapporté la semaine dernière que Washington avait relancé son projet de recours à ces réserves, de peur que la hausse de 30% des cours du brut observée depuis juin atténue l'impact des sanctions économiques prises à l'encontre de l'Iran. Aucune décision ne devrait toutefois être prise avant le lendemain du "Labor Day", le lundi 3 septembre, férié aux Etats-Unis.
L'ARABIE SAOUDITE CONSULTÉE
Des analystes estiment que le calendrier choisi par Washington pourrait viser à servir les chances de réélection de Barack Obama en novembre.
A New York, les contrats à terme sur le brut cédaient du terrain en réaction aux informations du Petroleum Economist: vers 18h20 GMT, le Brent abandonnait plus de 1,30 dollar à 113,65 dollars.
Le Petroleum Economist écrit que la France et la Grande-Bretagne, qui s'étaient toutes deux déclarées favorables à un recours aux réserves il y a quelques mois, soutiennent la stratégie américaine.
La semaine dernière, la directrice générale de l'AIE, Maria Van der Hoeven, avait déclaré qu'il n'y avait "aucune raison" de puiser dans les réserves et qu'aucun autre pays membre de l'Agence n'envisageait un tel recours. Elle avait alors précisé ne pas avoir eu de contact avec la Maison Blanche au sujet d'une possible intervention.
Le Petroleum Economist explique que l'AIE a changé de position après "de longues discussions avec des responsables du département américain de l'Energie à Washington plus tôt dans le mois".
L'AIE n'était pas disponible dans l'immédiat vendredi pour commenter ces informations.
Selon le Petroleum Economist, des responsables américains et britanniques ont discuté du projet avec l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de brut. Ryad juge qu'un recours aux réserves n'est pas nécessaire mais que la décision revient aux pays consommateurs, précise l'article.
Jonathan Leff, Marc Angrand pour le service français
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