DUBLIN (Reuters) - Le taux de chômage irlandais a atteint, à 14,8%, son plus haut niveau depuis le début d'une crise financière en 2008, selon des chiffres publiés jeudi par l'Office central des statistiques (CSO).
Au cours du premier trimestre 2012, le nombre d'emplois irlandais a baissé de 7.300, alors qu'une hausse de 11.000 - corrigée des variations saisonnières - lors du dernier trimestre 2011, la première en quatre ans, avait fait espérer une diminution durable du chômage.
Le taux de chômage, au-dessus de 14% depuis 18 mois, est désormais de 14,8% contre 14,5% au cours du dernier trimestre 2011, atteignant ainsi la quatrième place de la zone euro, derrière l'Espagne, la Grèce et le Portugal.
Le secteur des "activités professionnelles, scientifiques et techniques", où sont notamment classées les nouvelles technologies, a vu la plus importante hausse du chômage. Le gouvernement compte sur les exportations de ce secteur pour aider l'économie irlandaise à reprendre.
"Certains s'étaient trop excités sur la hausse (des emplois) du quatrième trimestre", selon Conall Mac Coille, économiste en chef chez l'agent de change Davy. "Nous avons toujours pensé que c'était volatil."
"(Cependant) le ralentissement dans la contraction du taux d'emploi a globalement continué (...) nous ne tombons pas d'une falaise."
Des économistes interrogés par Reuters le mois dernier avaient estimé le taux de chômage à 14,1% à la fin de l'année, et à 13,5% fin 2013.
En revanche, des prévisions publiées en mai par l'OCDE ont placé à 14,4% le niveau auquel le chômage irlandais se stabiliserait l'an prochain, un chiffre supérieur aux estimations de 13,6% du gouvernement, qui sera alors à mi-mandat.
Padraic Halpin, Julien Dury pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten
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