par Irene Klotz
PASADENA, Californie (Reuters) - Quelques heures après son arrivée sur Mars, le robot Curiosity a transmis la première image en couleur de son environnement tandis qu'un engin-soeur en orbite photographiait les déchets divers laissé par le rover au cours de sa périlleuse descente, ont annoncé les scientifiques mardi.
L'image transmise par Curiosity montre le mur nord et le pourtour du cratère de Gale où l'engin à propulsion nucléaire s'est posé dimanche dans la nuit (lundi 05h30 GMT) au terme d'un voyage dans l'espace de plus de huit mois.
La photo prouve que l'un des principaux instruments du rover, un caméra-appareil photo du nom de Mars Hand Lens Imager (MAHLI) fixée au bout de son bras mécanique est en bon ordre de marche.
Conçu pour prendre des images précises et agrandies de roches et autres objets martiens, ainsi que des paysages, la caméra reste pour l'instant stockée à l'intérieur de Curiosity.
Mais une fois qu'elle sera complètement opérationnelle, les scientifiques pourront l'utiliser pour fixer des détails très fins avec une résolution pouvant aller jusqu'à 13,9 microns par pixel.
La première mission de Curiosity est de rechercher les preuves que la planète la plus proche de la Terre abrite, ou a abrité, les ingrédients clés nécessaires à l'évolution de la vie microbienne.
Avant cela, les contrôleurs de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Californie ont l'intention de faire subir au rover et à ses instruments tests et vérifications diverses pendant plusieurs semaines avant que la véritable exploration scientifique puisse commencer.
Au lendemain de l'"amarsissage", l'engin mis en orbite autour de la Planète rouge a survolé la scène à 300 km d'altitude et montré aux scientifiques un sol jonché des rebus des divers équipements utilisés pour positionner Curiosity sur le cratère de Gale.
Une image transmise par l'engin en orbite, le Mars Reconnaissance Orbiter, montre l'écran de chaleur dans une région parsemée de petits cratères, tandis que Curiosity est entourée de collines arrondies et de moins de cratères. Vers le nord, un troisième type de terrain est parsemé de buttes et de trous.
Danielle Rouquié pour le service français
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