FRANCFORT (Reuters) - La Banque centrale européenne (BCE) a abaissé jeudi ses trois taux directeurs d'un quart de point pour les ramener à de nouveaux plus bas historiques, pour soutenir l'activité économique dans la zone euro sur fond de crise de la dette.
Cet assouplissement de la politique monétaire intervient peu après ceux annoncés plus tôt dans la journée par la Banque d'Angleterre et la Banque populaire de Chine.
Il ramène le taux de refinancement de la BCE de 1,0% à 0,75%, son taux de facilité de dépôt de 0,25% à zéro et le taux de prêt marginal de 1,75% à 1,5%.
Ces taux tombent ainsi à de nouveau plus bas historiques quelques jours après un sommet européen marqué par plusieurs décisions visant à empêcher une extension de la crise de la dette à l'Espagne et à l'Italie.
Une baisse des taux dans la zone euro était largement anticipée par les intervenants de marché après une série d'indicateurs macro-économiques montrant que même l'Allemagne, moteur économique de la zone euro, est affectée par la crise de la dette.
"Cette décision est probablement la plus acceptable pour la BCE à ce stade. Le tout sera de savoir si cette décision a été prise à l'unanimité", a déclaré Jens Sondergaard, économiste chez Nomura.
L'euro reculait contre toutes les devises internationales à la suite de la décision de la BCE, qui a également entraîné l'effacement d'une partie des gains des Bourses européennes, le CAC 40 tombant même dans le rouge.
Pour certains investisseurs, l'abaissement des taux de la BCE laisse entendre que cette dernière à une vision très sombre de la conjoncture.
"La baisse à 0% des facilités de dépôts suggère une perception très négative de l'environnement par la BCE. Très préoccupant", a résumé Philippe Waechter, économiste chez Natixis AM.
Les investisseurs seront attentifs, lors de la conférence de presse du président de la BCE Mario Draghi qui a débuté à 12h30 GMT, à tout indice suggérant une possible reprise du programme d'achat d'obligations de la banque centrale.
En début de semaine, dans la foulée des résultats du sommet européen, les rendements espagnol et italien avaient nettement baissé. Mais, après une adjudication de dette effectuée par Madrid dans la matinée, le rendement des obligations espagnoles à dix ans avance de neuf points de base à 6,49%.
La Banque d'Angleterre (BoE) a engagé un troisième cycle d'assouplissement monétaire afin d'aider l'économie britannique à sortir de la récession, en annonçant 50 milliards de livres (62 milliards d'euros) de rachats d'actifs tout en maintenant son taux directeur à 0,5%.
De son côté, la banque centrale chinoise a abaissé ses taux d'intérêt pour la deuxième fois en moins d'un mois.
Sakari Suoninen, avec la contribution d'Alexandre Boksenbaum-Granier à Paris, Benoit Van Overstraeten pour le service français, édité par Marc Angrand
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