par Gene Cherry
HATTERAS ISLAND, Caroline du Nord (Reuters) - L'ouragan Sandy se rapprochait dimanche de la côte Est des Etats-Unis, où les habitants se préparaient à subir le passage dévastateur de la perturbation, qui a déjà fait une soixantaine de morts dans les Antilles.
Selon le Centre national des ouragans (NHC), Sandy devrait atteindre le sol américain lundi soir ou mardi, à une semaine de l'élection présidentielle, entre l'Etat du Delaware et la région de New York et du New Jersey.
Les bourrasques de vent et les pluies diluviennes, conjuguées aux fortes marées de la pleine lune, pourraient provoquer d'importants dégâts et des inondations sur une grande partie du nord-est des Etats-Unis, densément peuplé, a prévenu le NHC.
Dans son dernier bulletin en date, dimanche matin, le NHC signale Sandy à 420 km au sud-sud-est de Cape Hatteras, en Caroline du Nord, en train de se déplacer à 20 km/h, accompagné de vents soufflant jusqu'à 120 km/h.
C'est cependant moins la vitesse de ses vents qui rend Sandy exceptionnel, que leur ampleur. Les vents qui justifient le classement du phénomène en ouragan de catégorie 1 s'étendent jusqu'à 165 km de son centre, et les bourrasques qualifiables en tempête tropicale vont jusqu'à 1.125 km.
"La taille (de Sandy), sur une région très peuplée, suffit à le rendre historique", juge Jeff Masters, un spécialiste des ouragans, qui estime que le réseau métropolitain de New York pourrait être inondé.
ÉTAT D'URGENCE
Les autorités de la ville de New York envisagent une fermeture préventive dimanche du réseau des métros, des trains de banlieue et des bus, ainsi que des ponts et tunnels, avant l'arrivée des intempéries.
Au niveau des Etats, celui de New York, la Caroline du Nord, la Virginie et le Maryland ainsi que Washington, la capitale fédérale, ont décrété l'état d'urgence. Les habitants ont été encouragés à stocker eau, nourriture et piles électriques.
La marine américaine a ordonné à tous les navires dans la région de Norfolk, en Virginie, y compris un porte-avion à propulsion nucléaire, de faire en sorte de se déplacer pour être hors d'atteinte de la zone des tempêtes. Le trafic aérien pourrait également être fortement perturbé.
Née à la fin de la saison des ouragans dans l'Atlantique, cette dépression conjugue des caractéristiques d'un cyclone tropical et d'une tempête hivernale. Elle dispose donc, selon les modèles de prévision météorologiques, de tous les ingrédients pour se transformer en "super tempête".
Son arrivée pourrait bousculer la dernière semaine de campagne pour l'élection présidentielle du 6 novembre aux Etats-Unis, où Barack Obama et Mitt Romney sont au coude à coude dans les intentions de vote.
Un collaborateur de Mitt Romney a annoncé que le candidat républicain avait annulé un meeting prévu dimanche à Virginia Beach, en Virginie et qu'il se rendrait à la place dans l'Ohio.
PRÈS DE 50.000 ÉVACUATIONS
Jay Carney, porte-parole de la Maison blanche, a indiqué que le président Barack Obama annulait également ses déplacements prévus en Virginie et dans le Colorado en début de semaine pour superviser toutes les questions relatives à l'ouragan depuis Washington.
Une grande partie de la côte nord-est de la Floride a été placée en état d'alerte, de même que l'ensemble du littoral jusqu'à la Caroline du Nord. Le gouverneur du Delaware Jack Martell a également ordonné samedi l'évacuation de près de 50.000 personnes sur la côte.
"Ce n'est pas seulement une menace côtière", a averti Craig Fugate, directeur de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema), mettant en garde contre des inondations potentielles dans le Maryland et en Pennsylvanie, ainsi que des chutes de neige de plus de 60 centimètres dans l'ouest de la Virginie et le sud-ouest de la Pennsylvanie.
L'ouragan a fait au moins 66 morts au total en passant par les Antilles, dont 51 dans le sud d'Haïti, selon les autorités, ainsi que 11 à Cuba. La plupart des victimes ont été tuées par des chutes d'arbres ou dans l'effondrement de bâtiments.
De nombreux météorologues prédisent que Sandy pourrait être plus destructeur que l'ouragan Irene, qui a provoqué des milliards de dollars de dégâts en 2011 dans le nord-est des Etats-Unis. Selon eux, cinquante à soixante millions de personnes pourraient être touchées par Sandy.
Avec Dave Warner à Philadelphie, Ellen Wulfhorst à New York, Mary Ellen Clark dans le Connecticut, Sam Youngman à Washington et Gene Cherry à Hatteras Island, Hélène Duvigneau et Julien Dury pour le service français
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