(Boursier.com) -- Après s'être porté financièrement au secours de Northern Rock, un établissement bancaire particulièrement actif dans le crédit immobilier et touché de plein fouet par la crise des "subprimes", le gouvernement britannique décide de le nationaliser, aucun repreneur n'ayant fait une offre suffisamment équitable à l'égard des contribuables. Logique et pragmatique...
Après cinq mois passés à échafauder diverses solutions auprès du secteur privé, le gouvernement britannique a tranché en optant pour la nationalisation de Northern Rock. Cet ancien établissement mutualiste ("building society"), devenu société anonyme et introduite en bourse en 1997 afin de développer son activité de crédit immobilier, touché de plein fouet l'année dernière par l'effondrement des "subprimes", ces prêts hypothécaires à risque transformés en produits financiers, passe donc sous la tutelle de l'Etat.
Le choix de nationaliser Northern Rock, après l'avoir secouru en 2007 par un important prêt du Trésor, soulève certaines critiques de principe de l'opposition et l'ire des actionnaires, en particulier de la part de fonds spéculatifs déçus que les modalités du plan de sauvetage ne leur donnent vraisemblablement pas l'occasion de la plus-value qu'ils escomptaient... Mais, raisonnablement, la nationalisation apparaît comme la décision la plus pragmatique et la moins mauvaise que pouvait prendre Gordon Brown, notamment à l'égard du contribuable.
En empruntant essentiellement à court terme pour financer des prêts immobiliers que les ménages, eux, remboursent à long terme, la Northern Rock s'était rendue dépendante des fluctuations des marchés de capitaux. Or l'été dernier, la crise issue des "subprimes" a provoqué l'effondrement du marché du crédit de sorte que la banque a vu ses sources de financement se tarir brusquement. En toute logique, faute de pouvoir répondre à ses engagements, l'issue aurait pu être fatale. Mais une banqueroute pour un établissement de cette importance (cinquième prêteur immobilier du pays) étant politiquement inenvisageable, la Bank of England a offert de se substituer -moyennant intérêt- au marché en avançant les fonds nécessaires au fonctionnement de Northern Rock.
L'offre de Virgin écartée
L'annonce de ce soutien accordé à la banque a toutefois provoqué une vague d'inquiétude chez ses clients, craignant cette fois pour leur compte courant ou, pour ceux qui lui avaient confié leur bas de laine, leur épargne. Des files de personnes venues récupérer leurs dépôts se sont formées dans tout le pays devant les guichets de la banque qui n'avait évidemment pas besoin de cela. Le gouvernement a donc dû, en sus, annoncer qu'il offrait la garantie du trésor sur tous les fonds placés chez Northern Rock par le public.
Partant de là, l'éventail des possibilités se réduisait nettement. Laisser la Northern Rock faire faillite? Encore plus coûteux désormais qu'au départ, financièrement et politiquement. Trouver un repreneur? C'est cette piste qui a été frénétiquement explorée ces derniers mois. Le hic, c'est que les établissements privés, dont le groupe Virgin du magnat Richard Branson, étaient intéressés par l'important réseau et la clientèle de Northern Rock... mais sans accepter l'effort nécessaire pour rembourser les dizaines de milliards de livres avancés par l'Etat.
Entreprise en difficulté, dettes épongées, ou à tout le moins garanties, par l'Etat, vendue au rabais à un groupe privé? Le gouvernement a refusé de réitérer ce schéma où le privé récupère les actifs (et les bénéfices éventuels de l'entreprise une fois redressée) tandis que le public paie les pots cassés.
Dans la mesure où l'Etat assumait entièrement le financement de Northern Rock, le fait qu'il en prenne désormais la direction paraît passablement logique.
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